3- El "primer" Vicariato (6)
El Alto Niger (1)
Hay que mirar hacia esos lugares donde el gran viaje emprendido por los Padre Chausse y Holley en 1882-1883, dio igualmente resultados muy positivos que se extenderán más allá del Dahomey y del Benín.
De las observaciones que los Padres hicieron en dirección al norte, surge en efecto que toda la zona que ocupa la ribera derecha del Bénoué, podría convertise en un hermoso territorio de misión (1). Basándose en sus indicaciones, el Padre Planque informa a la Propagación de la Fe, sobre algunas posibilidades de intentar la evangelización en un región poco conocida de los misioneros, pero que ha sido recorrida en todos los sentidos, de manera verdaderamente excesiva, por las agencias comerciales.
En la opinión de Cornevin (2), sólo se cuentan en 1883, 63 factorías de las cuales 32, son inglesas y 31, son francesas; las primeras están situadas hacia el sur, próximas al delta del Niger; las segundas, remontando el río hasta la confluencia del Bénoué (3).
Se sabe también por la misma fuente, que entre los dos ríos, si bien los príncipes son musulmanes, el pueblo, particularmente los esclavos, son en mayoría animistas; así pues, será más fácil relacionarse. En cuanto a los protestantes, se los encuentra ya bien implantados con un número elevado de puestos, pero sin embargo, no muy amados por su comportamiento autoritario para con los habitantes.
Otros datos fueron proporcionados por un agente comercial francés, el señor Viard. Pero éste que sigue sus investigaciones, por no decir sus intrigas, entre Abéokuta y el mar, está en el origien de tensiones e incidentes diplomáticos en una región donde rivalizan ya políticos y comerciantes.
Más preocupado por nuevas implantaciones que por protectorados que sienten celos entre sí, el Superior General, propone en Roma, "establecer una nueva jurisdicción en esas comarcas que comienzan a abrirse y confiarla a las Misiones Africanas." (4).
Esta vez la respuesta no tarda, y en seis meses llega el Decreto que establece la Prefectura del Niger, la cuarta obra apostólica de la Sociedad (5).
Con el acuerdo de Monseñor Fava, el padre Poirier es designado como primer Superior, pues como ha sido eficaz en su trabajo, tiene ya una buena experiencia de la misión. http://defunts.smainternational.info/fr/necrologe/532-le-pere-jules-ambroise-poirier
En setiembre de 1884, parte con dos compañeros y llega justo a tiempo para remontar el río antes que las aguas estén demasiado bajas y puede desembarcar en Lokodja (6). Allí, son recibidos por el señor Mattei, un comandante francés que les ofrece, hasta que tengan una verdadera casa, tres pequeñas habitaciones para alojarse.
Pero la ciudad, por mas importante que sea, no es un centro posible para la evangelización. Los Padres se encuentran establecidos en un verdadero cuadrilátero de agentes comerciales, de compañías rivales, frente a un islam poderoso y organizado. Desearían pasar a las riberas del Bénoué, o que supone "se les acuerde toda libertad para desplazarse en el lugar". Sin embargo, ni el Padre Schwindenhammer (7), ni Roma, parecen querer dar esa "carta blanca", y e comprende la amargura del padre Poirier, que se ve encerrado en un medio musulmán poco receptivo, mientras que frente a él, podría hacer tanto bien entre los animistas que nadie visita.
Entonces eligen establecerse en Lokodja, y los Padres harán un viaje de reconocimiento por la región. Pero al regreso, el Padre Fiorentini muere de fiebre, despues de diez meses de misión, siendo para todos una gran pena y decepción: Será "el interior" tan funesto para la salud, como las costas del Océano?
En Lyon, por temor a una instalación demasiada precaria y teniendo en cuenta la seguridad, se difiere la partida de las Hermanas. No obstante, dicen los Padres, hay muchas tareas que ellas podrían cumplir. Las tres primeras: Hnas. Emile, Paul, y Cornélie, llegan en otoño de 1886, cuando ya el Padre Zappa, un hombre entusiasta y valiente, pronto a aceptar contratiempos y dificultades, está en Lokodja desde enero.
Se hace evidente que la configuración misma de la Prefectura, llama a una modificación de sus límites. "Deme su opinión, escribe el Superior al Padre Chausse, cuyo Vicariato es vecino, para que yo pueda responder a la Propagación de la Fe, que quiere cambiar la repartición de los territorios. Hacer una división para darla a otra Congregación no me agrada. Una división entre nosotros, es otra cosa, porque me gustaría conservar en nuestra Sociedad, lo que es el Benín actual, con todas esas poblaciones que han visitado y que se muestran tan bien dispuestas." (8)
Por otro lado, "es mejor no extenderse hacia el este", es la consigna dada al padre Poirier. en lugar de ir a fundar algunas misiones remontando el Bénoué, "vaya hacia ese rey que está a dos jornadas de Lokodja, y que ha pedido misioneros el Padre Chausse, porque no quiere musulmanes y no se entiende con los protestantes." (9)
- Ver antes el viaje de los Padres Chausse y Holley.
- "Histoire du Dahomey", pág. 307.
- El conde de Semellé, a la vez explorador y comerciante, ayudó a esas implantaciones.
- Carta de Planque al Cardenal Prefecto, 27/12/1883.
- Carta de Planque al Cardenal Prefecto, 23/5/1884.
- Sólo se puede remontar el río desde julio hasta noviembre.
- Carta de Planque al Padre Schwindenhammer, Superior General de los Padres del Espíritu Santo, 15/9/1884.
- Carta de Planque al Padre Chausse, 26/1/1887.
- Carta de Planque al Padre Poirier, 26/1/1887, y al Padre Terrien, 3/3/1887.
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