Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (17)

4- Costa de Marfil (3)

Ese viaje de exploración no había comenzado todavía cuando el Superior comunicó a Roma, las propuestas de Francia y la seguridad de que en adelante tendría la libertad frente a Inglaterra, para enviar los misioneros de su elección (1). Y a su reiterado pedido de tener una misión separada de la Costa de Oro, se creó la Prefectura Apostólica de Costa de Marfil que es independiente. El primer titular será el Padre Matthieu Ray, antiguo misionero de la Costa de Benín (2).

Pero el honor de fundar Bassam, la primera misión en Costa de Marfil, corresponde a dos misioneros experimentados, Alexandre Hamart y Emile Bonhomme, que trabajaron en Argelia y en Túnez cuando eran de los Padres Blancos, antes de pasar a las Misiones Africanas.

Al igual que sus Hermanos de Ouidah, de El Cabo o de Elmina, desde su llegada fueron acogidos con simpatía, respeto, entusiasmo, incluso por parte de los oficiales y de la población. "El anciano rey de Memni les brindó una recepción amistosa" de manera que deciden regresar y abrir una escuela en su ciudad... lo que se hizo el mismo año (3).

Siguiendo el procedimiento de hacía treinta años en todos los territorios, primero los Padres comienzan por buscar una casa, luego, en segundo lugar, hacen allí una escuela. Pero en Grand-Bassam tiene, más que las otras, una gran suerte, la de poder contar inmediatamente con una ayuda confortable del gobierno francés, según el primer acuerdo cerrado desde 1895. Una segunda convención (4) más ventajosa aún, pues aumenta el subsidio entregado, permite a los misioneros, según su pedido, una gran autonomía en la repartición de los fondos recibidos, tanto para la construcción de los edificios escolares como para su equipamiento.

Esos arreglos financieros no son ciertamente extraños al progreso de la misión, más rápida en Costa de Marfil que en otros lados. A los primeras misiones de Bassam y Memni (1895), se agregan ya en 1896, dos nuevos puestos, Mossou y Dabou; luego en 1897, Bonoua y Assinie y finalmente, Jacqueville en 1898.

¡Siete misiones abiertas en tres años! lo que habría hecho soñar al Padre Borghero y a sus compañeros de los años ´60!..

Hay que decir que el gobernador Binger estimaba mucho el trabajo de los Padres en la enseñanza y en la administración de los establecimientos. El señor Mouttet que lo reemplaza desde  1896, está totalmente satisfecho de su acción y deseoso de ver las otras escuelas. Con éste grupo misionero calificado, menos delicado y sobre todo menos costoso que los maestros laicos reclutados en Francia, ¿cómo el gobierno no apreciaría el servicio que la Sociedad de Misiones Africanas le brindaba?

El clima de esos comienzos parece más favorable. Pero un primer conflicto surgirá cuando los misioneros se enteren que en Costa de Marfil como en el Dahomey hay mercaderes de esclavos. Algunas ciudades, como Mossou, tienen incluso depósitos considerables donde están detenidos todos esos desdichados que servirán de cambio, vendidos a veces a precio elevado para los sacrificios humanos. El Padre Bonhomme se opone encendidamente a ese comercio y vuelve a comprar esclavos como puede. También el Padre Ray, apenas llegado, desearía actuar y tener mucho dinero para aumentar los rescates. Pero debe prevenir al Superior General que- luchando así contra todo tráfico- los Padres se crean disgustos por parte de los habitantes que se consideran perjudicados. Peor aún, la administración misma quiere ignorar todo para no tener problemas, y podría ciertamente, censurar a los misioneros por lo provocativo de su acción por más humanitaria que sea. Desde entonces, los Padres corren el peligro de verse privados de las subvenciones que les han prometido...

*1- Carta de Planque al Cardenal Ledochowski, 20/2/1895.

*2- El Decreto romano para la erección de la Prefectura de Costa de Marfil es del 28/6/1895.

*3- Según los recuerdos del Padre Hamard y Bonhomme, en "Las Misiones Católicas", 1896, 31.1, pág. 54-55 y 26.6, pág. 305.

*4- La segunda convención es firmada el 22/2/1900.

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (16)

4- Costa de Marfil (2)

Que el gobernador haya golpeado otras puertas antes de orientarse hacia la Sociedad, no lo oculta. Si bien no lo dice, es cierto que en la elección de misioneros católicos, predominan intenciones políticas antes que el interés por evangelizar...Por muy protestante que sea él mismo, Binger quiere obstruír la ruta a un posible avance de los ministros anglicanos o protestantes, que están presentes en los países veciones de Benín o de la Costa de Oro, convertidas en coloniad de la Corona, y al mismo tiempo, quiere resistir el empuje de Inglaterra.

Las Misiones Africanas le parecen, entonces, bien indicadas para servir de muralla. Empero, hay que admitir que la sinceridad de Binger, su honestidad y su voluntad de obrar por lo que sea mejor, no son discutibles. 

En apoyo de esas propuestas, el gobernador presenta de la Costa de Marfil, aspectos más bien tranquilizantes, entre otros, "el clima menos malsano de lo que se dice y una vegetación mejor que en otras partes. La población, ffetichista en el litoral y en el interior, está particularmente dispuesta para recibir a misioneros y los musulmanes en el norte, muy tolerantes, no presentarán obstáculos. Todo ésto son razones para lanzar una evangelización cuyas tentativas de los siglos XVII y XVIII, no dejaron huellas" (1)

El Superior, decidido a aceptar el ofrecimiento, no se fija en lo sorprendente que puede parecer, sabiendo que el gobierno de la República- desde el ministro Jules Ferry- no es particularmente favorable con las escuelas cristianas. Seguramente, aún menos dispuestos estarían a acordarle cualquier tipo de subvención, "tomada del presupuesto local" como lo considera Binger...

Pero éste no desea privarse del apoyo que los misioneros pueden aportarle en África con su presencia que es una garantía para la paz y la civilización, sin contar el valor precioso de la lengua francesa que enseñan en las escuelas.

Para no dejar pasar esas inesperadas facilidades para entrar en Costa de Marfil, el Padre Planque "estudia los medios para satisfacer las demandas del gobierno y ante todo, la de enviar a un Padre a explorar el lugar donde convendría hacer el primer establecimiento" (2).

A pesar de las recomendaciones del Superior, siempre obsesionado por las epidemias, de elegir las localidades mas sanas, el Padre Brun designado para ese recorrido, retiene como primer puesto Gran-Bassam... Una elección bastante sorprendente, ya que la ciudad es conocida por su posición insalubre a causa "de los pantanos con olores pestilentes." (3)

1. Carta de Binger a Planque, 11/1/1895.
2. Carta d Planque a Binger, 2470271895. El viaje del Padre Brun comienza a fines de marzo de 1895.
3. Cf. Joseph Gorju, "Costa de Marfil cristiana".

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (15)

4- Costa de Marfil.

De esa vasta Prefectura que reunía -desde el decreto romano de 1879 - la Costa de Oro y Costa de Marfil, y que se extiende aproximadamente 1000 km, la parte oeste - lo hemos visto - había quedado abandonada por mucho tiempo.

No obstante, el padre Planque no olvidó que la Sociedad se encuentra igualmente encargada de lo que se llamaba entonces "La Costa de los Dientes". Ya escuchó decir "que allá hay, pueblos muy interesantes, poblaciones grandes...que, lejos de las zonas malsanas, no carecen de lugares saludables" (1). 

Ya que en los ministerios franceses se empieza a hablar de Grand Bassam y de Assinie, "no podremos hacer de otro modo, declara, que ir dentro de un tiempo más o menos cercano". Espera entonces de sus misioneros que están en Elmina "que se informen de todas las maneras" sobre las posibilidades de acceder al oeste.

Por su lado, ya ha buscado cantidad de información, tanto de orden humano como geográfico, sobre "esa parte de la costa donde las personas son verdaderamente fuertes, trabajadoras, enérgicas y dedicadas", lo cual puede "estimular el interés en sumo grado" (2).

Pero demora en decidirse. A decir verdad, le falta todo para intentar un nuevo avance: recursos y misioneros disponibles. ¿Y no es más conveniente, consolidar primero las fundaciones de la Costa de Oro, "satisfacer Accra que espera también su misión"? (3).

Sin embargo, cuando la Propagación de la Fe, considera las extensiones que restan por evangelizar en ese gran territorio, le propone confiar una parte a otro Instituto. El Superior responde que no tiene ninguno a la vista, él mismo se encuentra tironeado entres sus dificultades de personal y el deseo de conservar para la Sociedad esa "bella misión que sería la Costa de los Dientes".

A partir de los años 1888-1890, el puerto de Grand Bassam comenzará a abrirse, gracias a dos expediciones francesas que lograron la exploración del país. Sus transacciones diversas hacen pensar al Padre Planque, que no hay que dudar más, y que ha llegado el momento de ir hacia el oeste.

Ofrece así, al nuevo Residente, el señor Treich-Laplène, la asistencia de sus misioneros para trabajar en el país que acaba de ser confiado a su administración. Gestión prematura sin duda, porque se termina con un rechazo - sin que ello se vea empero, como una manifestación de anticlericalismo, cuya ascensión se hace inquietante en ese período. Parece que el gobernador, solamente  muestra  preocupación por la seguridad de las personas, lo cual no puede todavía garantizar (4).

El Padre comprende prudentemente que es necesario contemporizar, pero que nada está perdido. "Paciencia - es la consigna que da al Padre Pellat, el Prefecto de la Costa de Oro, que quisiera instalarse lo antes posible en Grand Bassam - no está solo moviéndose en ese sentido, en el ministerio de las colonias, comienzan también a acoger favorablemente la idea" (5).

Recién a fines de 1894, volverá a lanzar su proyecto al cardenal Ledochowski. Puesto que los estados desean ver coincidir los límites de las jurisdicciones misioneras con las de la administración civil, sería un gran beneficio, escribe, "separar esa Costa de Marfil, que es francesa, de la Costa de Oro, que pertenece a Inglaterra", para formar una Prefectura separada (6). 

El Superior, ha apostado justo porque, a dos semanas de eso, le llega de forma oficial, la propueta que espera. Con mucha benevolencia, el gobernador Binger, le asegura que "la colonia estaría dispuesta a favorecer un establecimiento" de las Misiones Africanas en ese territorio que se encuentra "en su esfera de acción" (7).

1. Carta de Planque al Padre Moreau, 16/8/1884.
2. La misma carta.
3. Carta de Planque al Padre Pellat, 28/5/1890.
4. Cf. Padre Trichet, "Costa de Marfil, los primeros pasos de una iglesia", tomo I, pág. 20, nº 16.
5. Carta de Planque al Padre Pellat, 10/12/1890.
6. Carta de Planque al Cardenal Ledochowski, 27/12/1894. Cf. también la carta del padre Pellat a la Propagación de la Fe, 9/3/1893, citada por el Padre Trichet (4), pág. 17.
7. Carta de Binger a Planque, 11/1/1895.

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (14)

3- El "primer" Vicariato (7)

El Alto Niger (2)

 "En la región de los Iyagbas, veinticinco ciudades todavía de pié esperan misioneros." En esa zona, hay que orientar la Prefectura, hacia el oeste y el noroeste, partiendo de las dos riberas del Niger, Lokodja es el punto de partida. Y si se traspasa la jurisdicción del Vicariato del Benín, el padre Chausse estará de acuerdo y dispuesto a colaborar en todo par bien (1). "Habría que dar a la Prefectura del Niger toda esa zona poblada de paganos que luchan contra la propagación musulmana y ofrecen al Evangelio, verdaderos elementos de éxito", vuelve a decir el Padre Planque al Cardenal Prefecto o a Monseñor Jacobini (2). Recién en junio de 1894 se lograrán los nuevos trazados de la Prefectura, los cuales estuvieron durante largo tiempo cuestionados (3). Durante esos años, el padre Poirier regresó a Francia y Monseñor Chausse murió.

Siguiendo los consejos del señor Marshall, los misioneros abandonan progresivamente Lokodja donde las prácticas de esclavitud tan ancladas en las costumbres como las del islam, paralizan todo trabajo apostólico. Vuelven a descender hacia el sur y fundan Assaba, sobre el río, donde también van las Hermanas. Pero la escuela no será su primer objetivo. Aquí, lejos de los europeos, la gente no siente la necesidad de ser instruída. "No deben esforzarse ustedes para que ellas sean sabias, les escribe el Padre Planque, sino niñas bien formadas en los diversos trabajos de las mujeres. ¡Qué mérito si preparan a las primeras madres de familias cristianas!" (4). Sin descuidar a los niños, como los Padres permanecerán cerca de los adultos, se ocuparán de los enfermos y de los ancianos, trabajarán para los pobres, en medio de ellos, serán verdaderamente hermanas de los pobres. Pues esas poblaciones del Niger, están muy desprovistas; en ciertos lugares poseen apenas para comer y as menudo son diezmados por las incursiones de los musulmanes que descienden del norte. Es muy importante, dirá el padre Zappa, que Padres y Hermanas sean amados, que se muestren "a la altura de su tarea" y disponibles a los africanos. Se necesitará una gran devoción para cumplir los humildes trabajos y una inmensa paciencia porque los progresos serán lentos.

En los puestos, todos viven pobremente. A veces, lo falta hasta lo necesario, si creemos a lagunas cartas de las Hermanas. El Superior, entristecido por sus privaciones, recomienda al Padre Poirier que no sea tan austero (5) y les envía a todos uno de sus mensajes espirituales para animar su valentía..."Están lejos y aisladas, pero Dios está con ustedes, tienen pocos consuelos, ahora siembran, más adelanta vendrá la cosecha...y ustedes mismas se sorprenderán de las bendiciones que Dios derramará alrededor de ustedes." (6).

En la Navidad de 1887, escribe: "En éstos días, en que de todos lados se envían augurios, al pié del tabernáculo, hago por ustedes los votos más queridos a sus corazones de misioneras. Que la buena siembra dé frutos de salvación...el campo es vasto, cubierto de malezas y de espinas, pero no trabajan solas, el Maestro está con ustedes..Usttedes fueron a buscar el dracma perdido de Cristo y, ustedes de la devuelven para su alegría y Él se los agradecerá...También expreso mi deseo para cada una, personalmente: Que Dios les conceda trabajar mucho tiempo con fuerza y salud en su obra...alegría y paz entre ustedes, para sostenerse mutuamente. ¡Su gracia siempre...y algunas veces, también sus consuelos!" (7) 

En uno u otro punto de esos territorios, la Compañía Real del Niger ha realizado ya varias expediciones de castigo para detener las guerrillas o las costumbres sangrientas. En enero de 1898, decide dar un gran golpe, lo que le permitirá también, extenderse entre los Ibos. Los oficiales británicos marchan hacia las aldeas y ciudades que son quemadas y devastadas.

Un segundo asalto más violento, es lanzado en octubre y las pérdidas son grandes, tanto en vidas humanas, como en destrucción de edificios. Con el Padre Rousselet que rechazó abandonar los lugares sitiados, el Padre Zappa (8) y sus compañeros se ponen a reconstruír, mientras las Hermanas cuidan, visitan, alivian, porque ¡las obras de caridad, dicen las misioneras, producen más efectos en ese tiempo de miseria, que todos los sermones!

Para volver al orden y a la paz, el gobierno británico que retiró todo poder a la Compañía Real de Niger, crea un primer protectorado al sur, otro en el norte-Lagos que tiene une estatuto propio. Así se organiza por etapas, ese vasto territorio que tomará hacia 1900, el nombre de Nigeria.

"Poco a poco, dirá el Padre Strub, los obstáculos serán superados, vendrá el tiempo de las conversaciones. El progreso del Evangelio, una vez lanzado, no se detendrá más." (9)

Pero a la misión, ahogada en medio de los musulmanes, resultó duro levantarla...

1. Carta de Planque al padre Poirier, 4/5/1887.
2. Carta de Planque a Monseñor Jacobini, 10/11/1888. Es cierto que los oficiales británicos no facilitan las cosas y entre ellos se encuentran el gobernador de Lagos, así como el señor Marshall, un hombre de negocios, influyente, próximo sin embargo, a menudo demasiado tolerantes con las costumbres locales, hasta las más condenables.
3. Un decreto de Roma, 25/7/1894, fija esos nuevos límites que corresponden más o menos a los de la provincia oeste de la actual Nigeria...
4. Carta de Planque al padre Zappa y a la Hna. Boniface, 19/6/1889.
5. Carta de Planque al Padre Poirier, 16/1/1889 y a la Hna. Boniface, 16/1/1889.
6. Carta de Planque a las Hermanas Emile y Boniface, 8/5/1889.
7. Carta de Planque a los Hermanos de Niger, 28/12/1887.
8. El Padre Zappa fue Prefecto Apostólico después de la partida del Padre Poirier, 5/8/1896.
9. Citado por el Padre Gantly, Mission to West Africa 2. página 261.

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (13)

3- El "primer" Vicariato (6)

El Alto Niger (1)

Hay que mirar hacia esos lugares donde el gran viaje emprendido por los Padre Chausse y Holley en 1882-1883, dio igualmente resultados muy positivos que se extenderán más allá del Dahomey y del Benín. 

De las observaciones que los Padres hicieron en dirección al norte, surge en efecto que toda la zona que ocupa la ribera derecha del Bénoué, podría convertise en un hermoso territorio de misión (1). Basándose en sus indicaciones, el Padre Planque informa a la Propagación de la Fe, sobre algunas posibilidades de intentar la evangelización en un región poco conocida de los misioneros, pero que ha sido recorrida en todos los sentidos, de manera verdaderamente excesiva, por las agencias comerciales. 

En la opinión de Cornevin (2), sólo se cuentan en 1883, 63 factorías de las cuales 32, son inglesas y 31, son francesas; las primeras están situadas hacia el sur, próximas al delta del Niger; las segundas, remontando el río hasta la confluencia del Bénoué (3).

Se sabe también por la misma fuente, que entre los dos ríos, si bien los príncipes son musulmanes, el pueblo, particularmente los esclavos, son en mayoría animistas; así pues, será más fácil relacionarse. En cuanto a los protestantes, se los encuentra ya bien implantados con un número elevado de puestos, pero sin embargo, no muy amados por su comportamiento autoritario para con los habitantes. 

Otros datos fueron proporcionados por un agente comercial francés, el señor Viard. Pero éste que sigue sus investigaciones, por no decir sus intrigas, entre Abéokuta y el mar, está en el origien de tensiones e incidentes diplomáticos en una región donde rivalizan ya políticos y comerciantes. 

Más preocupado por nuevas implantaciones que por protectorados que sienten celos entre sí, el Superior General, propone en Roma, "establecer una nueva jurisdicción en esas comarcas que comienzan a abrirse y confiarla a las Misiones Africanas." (4).

Esta vez la respuesta no tarda, y en seis meses llega el Decreto que establece la Prefectura del Niger, la cuarta obra apostólica de la Sociedad (5).

Con el acuerdo de Monseñor Fava, el padre Poirier es designado como primer Superior, pues como ha sido eficaz en su trabajo, tiene ya una buena experiencia de la misión. http://defunts.smainternational.info/fr/necrologe/532-le-pere-jules-ambroise-poirier

En setiembre de 1884, parte con dos compañeros y llega justo a tiempo para remontar el río antes que las aguas estén demasiado bajas y puede desembarcar en Lokodja (6). Allí, son recibidos por el señor Mattei, un comandante francés que les ofrece, hasta que tengan una verdadera casa, tres pequeñas habitaciones para alojarse. 

Pero la ciudad, por mas importante que sea, no es un centro posible para la evangelización. Los Padres se encuentran establecidos en un verdadero cuadrilátero de agentes comerciales, de compañías rivales, frente a un islam poderoso y organizado. Desearían pasar a las riberas del Bénoué, o que supone "se les acuerde toda libertad para desplazarse en el lugar". Sin embargo, ni el Padre Schwindenhammer (7), ni Roma, parecen querer dar esa "carta blanca", y e comprende la amargura del padre Poirier, que se ve encerrado en un medio musulmán poco receptivo, mientras que frente a él, podría hacer tanto bien entre los animistas que nadie visita. 

Entonces eligen establecerse en Lokodja, y los Padres harán un viaje de reconocimiento por la región. Pero al regreso, el Padre Fiorentini muere de fiebre, despues de diez meses de misión, siendo para todos una gran pena y decepción: Será "el interior" tan funesto para la salud, como las costas del Océano?

http://defunts.smainternational.info/fr/necrologe/2201-le-pere-filippo-fiorentini

En Lyon, por temor a una instalación demasiada precaria y teniendo en cuenta la seguridad, se difiere la partida de las Hermanas. No obstante, dicen los Padres, hay muchas tareas que ellas podrían cumplir. Las tres primeras: Hnas. Emile, Paul, y Cornélie, llegan en otoño de 1886, cuando ya el Padre Zappa, un hombre entusiasta y valiente, pronto a aceptar contratiempos y dificultades, está en Lokodja desde enero. 

Se hace evidente que la configuración misma de la Prefectura, llama a una modificación de sus límites. "Deme su opinión, escribe el Superior al Padre Chausse, cuyo Vicariato es vecino, para que yo pueda responder a la Propagación de la Fe, que quiere cambiar la repartición de los territorios. Hacer una división para darla a otra Congregación no me agrada. Una división entre nosotros, es otra cosa, porque me gustaría conservar en nuestra Sociedad, lo que es el Benín actual, con todas esas poblaciones que han visitado y que se muestran tan bien dispuestas." (8)

Por otro lado, "es mejor no extenderse hacia el este", es la consigna dada al padre Poirier. en lugar de ir a fundar algunas misiones remontando el Bénoué, "vaya hacia ese rey que está a dos jornadas de Lokodja, y que ha pedido misioneros el Padre Chausse, porque no quiere musulmanes y no se entiende con los protestantes." (9)

1. Ver antes el viaje de los Padres Chausse y Holley.
2. "Histoire du Dahomey", pág. 307.
3. El conde de Semellé, a la vez explorador y comerciante, ayudó a esas implantaciones.
4. Carta de Planque al Cardenal Prefecto, 27/12/1883.
5. Carta de Planque al Cardenal Prefecto, 23/5/1884.
6. Sólo se puede remontar el río desde julio hasta noviembre.
7. Carta de Planque al Padre Schwindenhammer, Superior General de los Padres del Espíritu Santo, 15/9/1884.
8. Carta de Planque al Padre Chausse, 26/1/1887.
9. Carta de Planque al Padre Poirier, 26/1/1887, y al Padre Terrien, 3/3/1887.

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (12)

3- El "primer" Vicariato (5)

- Del lado de Lagos:

¿Qué pasó durante ese tiempo con la otra mitad del territorio que conservó el nombre de Vicariato de Benín - la que será la zona oeste en la futura iglesia de Nigeria? Para seguir su progresión hay que volver a Lagos y a la vasta región que la rodea.

Desde que había abierto la misión, el Padre Bouche había puesto todos sus esfuerzos en los jóvenes, y el padre Chausse que toma la posta continúa trabajando en el desarrollo de las escuelas que constituirán siempre uno de los rasgos característicos de esa misión. Debido a la gran necesidad que tienen los Pades y Hermanas que hablen inglés (1), entendemos por qué hace repetidos llamados a Irlanda.

Cuando llega a ser Superior delegado, el padre Chausse decide ir a visitar los alrededores. Para ese hombre valiente y emprendedor - ciertamente no se le podrá acusar de inmovilismo - remontar hacia el norte será uno de los grandes objetivos de su larga presencia en el Benín. http://defunts.smainternational.info/fr/necrologe/566-monseigneur-jean-baptiste-chausse

Un primer viaje lo condujo, acompañado por el padre Holley, que estará en todas las expediciones, hasta Abéokuta, la capital del país de Egbas.

Antes de ellos, Borghero ya había visitado ese gran centro de más de 100 mil habitantes, bien situado sobre el río Ogun, donde esperaba fundar una próxima misión.

Será hecho gracias al amparo del rey Ogundipe y a los buenos servicios de un comerciante de la región, "cada domingo, más de 600 personas van a escuchar las predicaciones" (2). 

Las Hermanas también tendrán su parte en los éxitos de la misión que les ha dado un inmenso campo de apostolado con la escuela, el cuidado de los bebés y más adelante, una importante aldea para leprosos que se construirá muy cerca de allí (3)

Pero Abéokuta es sólo un punto de partida. El padre Chausse y Holley miran hacia una expedición de mayor envergadura y en el otoño de 1882, en la estación en que se puede remontar más fácilmente el río Niger, los dos vuelven a partir en dirección al norte. "Allí encontraron un país sano y una población numerosa. Creo que de ese lado se puede establecer una hermosa misión" (4).

Ese lado del cual habla el padre Planque señalándolo en el mapa - y del cual los viajeros sólo regresarán después de un largo recorrido de cuatro meses- hay que situarlo al oeste y al norte de Lagos. 

Llegaron a Onitsha, luego a Lokodja en la confluencia del Niger con el Bénoué, notando que en la ribera izquierda, se encuentran en pleno país musulmán, mientras que los animistas están reunidos en la otra ribera, fuera de las fronteras de su Vicariato.

Por un largo periplo sobre la ribera derecha del Bénoué, regresan a Ilorin. Allí, el rey, sorprendido, recibe muy honrado a los misioneros pues le saludan en Yoruba, su propia lengua, sin necesitar de intérprete. 

Antes de regresar a Lagos, en 1883, los misioneros visitaron también Ibadan - casi tan importante como Abéokuta. pero el lugar que les parece más apropiado para acoger una nueva misión es ciertamente, Oyo, donde el rey se mostró muy bien dispuesto. A cinco días de Abéokuta, esa nueva misión resplandecería en todo el reino. "Ahora conocemos bien todo el conjunto del Vicariato", escriben, haciendo un balance positivo de lo que han vivido y poblaciones que esperan su venida... incluso Yorubaland, que es en gran parte animista con una presencia musulmana fuerte y muchas iglesias protestantes muy frecuentadas!

Desgraciadamente, el padre Holley, el compañero tan entusiasta en el descubrimiento y en el arte de los relatos pintorescos de cada una de las caminatas, muere de manera repentina e imprevista. Pero a pesar de la amargura de ese duelo, el padre Chausse continúa su acción. http://defunts.smainternational.info/fr/necrologe/1107-le-pere-theodore-holley

En Tokpo, la granja funciona bien, es una verdadera colonia agrícola a la cual se agregará pronto el primer orfanato, donde "los jóvenes serán formados con trabajos correspondientes a la edad" (5).

Depues de Oyo, podrán crearse otros puestos, si se toma el tiempo de constituír algunos núcleos de sólidos cristianos. 

Por lo tanto, esea misión que parece ya pronta para una gran expansión, no merece un obispo?

"Son los católicos de Lagos y los misioneros del Benín quienes tomaron la iniciativa de la gestión" y solicitaron que se nombre al Padre Chausse, como Vicario Apostólico del Benín (6). Pero el Superior General se les ha adelantado desde hace meses y ha pedido se le conceda la dignidad episcopal, a ese misionero que trabajó mucho, ganándose estima y afecto (7).

Siendo obispo, el padre Chausse, desearía llevar la evangelización también a Yorubaland, pero citado a Lyon para la Asamblea de 1893, no volverá a Benín, porque súbitamente morirá en pocos días por una neumonía agravada (8)

Nuevamente desaparece un gran misionero de la Sociedad, cuyos 23 años en Africa - pero sólo dos años y medio de episcopado - dejarán una hermosa huella. Cualesquiera hayan sido las disputas de los últimos años con el padre Planque, éste lo tuvo siempre como un sustento y uno de sus hijos preferidos.

Para sucederlo en la sede de Lagos, llegará el Padre Paul Pellet (9), un misionero "prudente y moderado" que estaba en el Benín desde 1884. Muy activo y muy amado, con gran pena dejará su pueblo, ya que en será 1901 nombrado Vicario General de la Sociedad y Asistente del Padre Planque, y deberá por lo tanto, residir en Lyon. http://defunts.smainternational.info/fr/necrologe/875-monseigneur-paul-pellet

El cargo nuevamente vacante, será confiado a Monseñor Joseph Lang, que era el Superior en Lagos, "un buen hermano, dirá el Padre Planque, cuyos antecedentes nos permiten esperar que su ministerio dé frutos en todo el Vicariato" (10). http://defunts.smainternational.info/fr/necrologe/483-antoine-lang

A pesar de esos cambios sucesivos, la misión del Benín siguió progresando, de manera tal que a la muerte del Padre Planque, cuenta con ocho establecimientos residenciales, de los cuales, cinco están en el interior del país, y en igual proporción, casas de Hermanas y muchos puestos secundarios.

1. Ver más adelante, capítulo 14.
2. Carta de Planque al Cardenal Simeoni, 26/12/1880. 
3.  Carta de Planque al Cardenal Simeoni, 20/7/1884 y a la Hna. Monique, 13/1/1886.
4. Carta de Planque a la Propagación de la Fe, 24/3/1883.
5. Carta de Planque a la Propagación de la Fe, 2/2/1880, y al padre Chausse, 23/9/1885.
6. Carta de Planque al Prefecto, 12/12/1890.
7. Carta de Planque al Prefecto, 18/1/1890: "Cuando nuestras constituciones se hayan finalizado, pediré a Vuestra Eminencia, que nombre al Padre Chausse, como Vicario Apostólico."
8. Sobre la consagración y la muerte de Monseñor Chausse, ver capítulo 12.
9. El Padre Pellet era en ese momento, Procurador del Benín.
10.  Carta de Planque al Prefecto, 6/8/1902.

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (11)

3- El "primer" Vicariato (4)

- El Dahomey (4). 

No obstante, falta arreglar un punto delicado: la delimitación exacta de la Prefectura del Dahomey, particularmente en las dos zonas del este y del norte, una decisión que interesa - lo veremos después - al gobierno francés, pero depende sobre todo de la Propagación de la Fe, que reparte las jurisdicciones.

El primer esfuerzo del padre Planque lo dirige a Monseñor Pellet, para convencerlo de que abandone Porto Novo, porque ese puesto, dependiente de su Vicariato del Benín, se encuentra en territorio dahomeyano. "No sin pena, Monseñor Pellet acepta la nueva reasignación de Porto Novo a la Prefectura - pues Porto Novo es una misión floreciente - pero ha dado su consentimiento para evitar males mayores" (1).

 

Una vez resuelto ese problema sobre el este, falta por determinar los límites del norte que nunca fueron exactamente fijados. Así pues, el padre Planque, desea vivamente que lleguen hasta los del protectorado francés, porque tiene el proyecto de instalar un puesto de misión en Gourma (2). Envía, entonces a Roma, un mapa de la región que se hizo remitir por el gobernador. Pero sabe que chocará con los Padres Blancos. Éstos no esconden su intención de aumentar hacia el sur, el territorio de su delegación del Sahara y de Sudán, "¡ya tan extendida en relación con la pequeñez del Dahomey - escribe el padre Planque, en forma de protesta - que no se podría creer si no se viera en el mapa!..."(3) "La cuestión de nuestros límites septentrionales en el Dahomey, sólo puede arreglarse verdaderamente por la autoridad de la Propagación de la Fe", agregará, pues "Monseñor Hacquart nunca querrá escuchar nada de nuestra parte."

Necesitarán todavía algunos meses de ajustes (4) para llegar a un acuerdo. Pero ésta vez, despues de un examen detallado, la Propagación de la Fe, se alínea del lado del Padre Planque. 

Vehemente, como de costumbre, el padre hizo valer sus razones con franqueza y convicción. El Cardenal Prefecto reconoce pues, al territorio de la misión del Dahomey, los mismos límites que los de la colonia francesa (5), y al mismo tiempo, para manifestar más aún su interés por la Sociedad, eleva la prefectura al rango de Vicariato Apostólico (6).

El primer titular fue Monseñor Louis Dartois, que recibirá algunas semanas después, la consagración episcopal en Cambrai, su diócesis de origen (7).

El nuevo obispo tendrá apenas cuatro años para volver a dar vida a las misiones existentes - que habían sido debilitadas por la guerra - y para abrir otras, como Cotonou en 1901, y Abomey en 1902.

Fatigado por sus actividades y sus numerosos desplazamientos, no resiste a la epidemia de fiebre amarilla que, nuevamente, hace estragos. Al regresar de Agoué, donde estuvo para recibir a Monseñor Pellet (https://fr.wikipedia.org/wiki/Paul_Pellet ), en gira por las misiones del Golfo, muere en Wydah, destruído por la enfermedad y tan brutalmente, que el padre Planque escribirá a Roma:" Por un instante dudé del sentido del despacho que anunciaba su muerte" (8). Él mismo y monseñor Pellet, sólo pueden sentir dolor y pena por esa pesada pérdida que conmueve al Dahomey y a la Sociedad entera. Era el 3 de abril de 1905, y Monseñor Louis Dartois, sólo tenía cuarenta y cuatro años... http://defunts.smainternational.info/fr/necrologe/1036-monseigneur-louis-dartois

Al año siguiente, el padre Steinmetz, Superior de Wydah, en nombrado para reemplazar al difunto obispo.

El nuevo obispo, que misiona en el país desde hace mucho tiempo, es muy conocido por todos, y ya ha redactado un catecismo en lengua fon. Es decir, que tendrá grandes posibilidades de extender el Vicariato creando nuevos puestos en el interior. Su episcopado que dura más de treinta años (9) será, con razón, identificado como un período de gran expansión católica en Dahomey (10). http://defunts.smainternational.info/fr/necrologe/983-monseigneur-francois-steinmetz

 

 

1. Carta de Planque al padre Pellet, 3/12/1900; al cardenal Ledochowski, 23/5/1900 y 20/12/1900.
2. Carta de Planque al gobernador de Dahomey, al señor Ballot, 16/6/1898. La propuesta de ir a Gourma, viene del gobierno francés. 
3. Esa nueva frontera habría dejado a la jurisdicción de las Misiones Africanas, la región entre el sur de Parakou y la costa. Cf. cartas de Planque a Monseñor Hacquart, 20/8/1898, y al Cardenal Prefecto, 22/10/1898; 23/3/1900 y 20/12/1898.
4. Habrá que recurrir también al gobierno francés. Ver más adelante.
5. Ese decreto de roma, que se refiere a los límites, es del 24/5/1901, cf. carta de Planque al padre Dartois. La Propagación de la Fe, quiso satisfacer al mismo tiempo al gobierno francés, cf. carta de Planque al padre Zappa, 4/6/1901.
6. Carta de Planque al Cardenal Prefecto, 11/5/11901; al padre Dartois, 24/5/1901; 13 y 17/6/1901. El padre Bricet rechazó el episcopado y fue procurador en Roma. 
7. Louis Dartois es consagrado el 25/7/1901 en Cambrai. Carta de Planque al padre Bricet, 13/8/1901:"Después de la consagración, asistí al padre Dartois en su primera misa en su parroquia natal de Wez-Macquart."
8. Carta de Planque al Cardenal Gotti, 18/4/1905.   
9. Nombrado el 13/6/1906 (carta de Planque al Cardenal Gotti), Monseñor Steinmetz morirá el 29/3/1952 en Wydah, donde se retiró.
10. Según Cornevin, "Histoire du Dahomey", pág 437. 

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (10)

3- El "primer" Vicariato (3)

- El Dahomey (3). 

De 18888 a 1894, la situación se hace extremadamente tensa entre Francia y el Reino de Dahomey, Béhanzin sucedió al rey Glé-Glé (1). Pero el hijo es aún más violento que su padre. Dictatorial, hace de la crueldad y la esclavitud, su forma de gobierno.
donde

En el primer período sobre todo, cuando todavía se deseaba un arreglo pacífico, habrá un conflicto abierto en el que está particularmente implicado el Padre Alexandre Dorgère, superior de Wydah.

Tomado entre los rehenes, maltratado y prisionero como ellos, finalmente fue designado por el gobierno francés para una tentativa de conciliación con el rey, en Abomey (2).

Misión lograda, pero la situación queda ambigua y los negociadores, Cuverville y Dorgère, son criticados por el gobierno por carecer de firmeza. Un año después, nada puede impedir que estalle la guerra, y Béhanzin no escapa a una suerte que Francia se sentiría sin duda honrada de calmar, una vez restablecida y asegurada la paz (3).

El Padre Planque vivió bastante lejos de los acontecimienots, pero sin embargo, tomó parte activa, buscando sobre todo, evitar la renovación de las guerrillas sangrientas que golpeaban a todo el país (4).

A partir de 1893, durante la segunda fase de las hostilidades, el padre es solicitado para ayudar a sus compatriotas víctimas de la guerra, de otra manera: el Secretario de Estado en las colonias, reclama algunas religiosas para el servicio de los hospitales de Porto Novo, Wydah y Cotonou (5).

"Nos hemos creído con la obligación de aceptar", escribirá, y habrá así, hasta doce Hermanas movilizadas para esa nueva clase de misión.

En cuanto a él, siempre pronto a responder a los llamados, y a brindar los servicios que juzga necesarios para el bien de las personas, tiene confianza en sus hijas, recordándoles que deben estar a  la altura de sus responsabilidades, y siempre como testigos de la fe, mostrarse atentas al bien espiritual de aquellos que van a cuidar (6).

Siendo la situación nueva, y más bien delicada, encarga a la Hermana Véronique, supervisar los tres centros mientras que la Hermana Colette vigilará para que se conserve el recato, la seriedad y el espíritu de la Congregación. 

Respecto al padre Pellet, siempre fraterno con las comunidades, se le pide hacerse presente a esas enfermeras improvisadas para ayudarlas y sostenerlas. "Cuando la marcha del trabajo esté bien establecida, agrega el Padre, tendrán entonces menos dificultades." (7)

El retorno a la paz y a una mayor seguridad para todos, ofrece a la misión de Dahomey, otra oportunidad de progresar. Incluso Wydah, parece encontrar de nuevo su primer ímpetu. Es verdad que el protectorado portugués llegó a su fin: "Me entero con agrado, de que la casa marcha bien", escribe el Padre a la comunidad. "El padre Bricet tuvo razón de establecer allí su residencia, esa ciudad parece llamada a representar un papel cada vez más importante, pero no tardarán en ver que otros puestos se establezcan y se vuelvan importantes (8).

1. El rey Glé-Glé falleció a fines de 1889.
2. Ver más adelante en "Misioneros y colonos."
3. Béhanzin fue desterrado de Dahomey en febrero de 1894. Radicado con su familia en La Martinica, volverá para morir en Blida, en 1906. Sus cenizas serán devueltas por Francia en 1928, y el Dahomey acompañará ese regreso con grandiosas ceremonias. 
4. Con ese fin realizó varias intervenciones ante oficiales franceses.
5. Carta de Planque al Subsecretario de Estado en las Colonias, 3/5/1893.
6. Carta de Planque a la Hna. Monique, y a la Hna. Marie de l´Assomption, 8/11/1893.
7. Carta de Planque al Padre Pellet, 9/7/1893. Desea que "las Hermanas sean respetadas y que se conduzcan de manera tal que ean siempre respetadas."
8. Carta de Planque a la Hna. Claire y a las Hermanas de Wydah, 21 y 22/1/1900. Deplora que "Agoué muy próxima del Togo alemán, vea dismunuír su población y se desarrolle poco..."

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (9)

3- El "primer" Vicariato (2)

- El Dahomey (2). 

Ya los Padres han dirigido sus miradas hacia Agoué.

En pleno reinado dahomeyano, ese puerto al oeste de Wydah, es uno de los más frecuentados de la costa incluso si ha perdido su importancia con la abolición de la esclavitud.

Agoué será "una bella misión desde donde se podrá irradiar bastante lejos, será un rincón donde el Evangelio producirá muchos frutos." (1)

Es verdad que en poco tiempo "hay más niños en ésta escuela que en la de Porto Novo, y también allí, se celebra el primer casamiento católico" (2). 

Luego que de asegurarse de las dispociciones pacíficas de los habitantes, también llegan las Hermanas. "Den noticias de su instalación y de los que hacen", pide el Padre Planque siempre un poco preocupado, en consideración a la precariedad de las condiciones de vida... y luego, "recuerden: la obra que emprenden en ese nuevo campo será lo que ustedes harán por sus virtudes y su abnegación" (3). 

Pero si se quiere impulsar aún más el desarrollo de ese gran Vicariato del Dahomey - llamado desde 1870, Vicariato del Benín - que se extiende desde el río Volta hasta el Niger, y se quiere favorecer la fundación de nuevos puestos de misión (4), es importante pensar en una división del territorio. Y sin duda la gestión no será fácil, ya que la Propagación de la Fe tenía otros proyectos que ofrecer a la Sociedad, en la región de Liberia. "Pero haré mis propuestas muy lentamente, escribe el Superior al padre Ménager. Si tengo éxito, del Volta al río Porto Novo, tendremos una interesante misión que podrá extenderse hacia el interior tanto como lo desee" (5)

Finalmente, conseguirá que toda la región alrdedor de Lagos, del Niger al río Ouemé, forme ella sola el Vicariato del Benín, confiado al padre Chausse, que se convierte en el Pro Vicario, mientras que la ota parte, desde el río Ouemé hasta el Volta, constituirá, alrededor de Agoué, una Prefectura independiente de Lagos, la del Dahomey - que retomará el antiguo nombre.  

Para el Padre Ménager, que se convirtió en el Prefecto, "es muy poca cosa tener sólo una residencia - Agoué- se debe pensar en fundar algún otro establecimiento en el interior, lo que sería muy deseable para salir de la zona de fiebres.

No obstante, han pasado 20 años desde la primera llegada. Y si en Benín, los Padres Chausse y Holley partieron desde hace poco a la conquista de ese país lejano del cual no cesan de preocuparse, del lado del Dahomey todavía no se intentó nada para alejarse de la costa.

Sin embargo, no podemos sorprendernos de que los Padres no hayan continuado las primeras investigaciones realizadas por Borghero, cuando sabemos en qué condiciones hicieron sus primeras armas de misioneros. Porque una vez superado el obstáculo de los idiomas - al cual se han enfrentado con valentía y eficacia - aún quedaba una barrera para penetrar un país: la falta de caminos y hasta de huellas, ademas, de la falta de todo medio de transporte. A veces se agregaba la hostilidad de ciertas poblaciones, ante la llegada de blancos más o menos emparentados a esos europeos cuyas dominación daba miedo. 

Como sus Hermanos de Lagos, el padre Ménager quiere atreverse. No obstante, la primera de sus audacias, ¿no será regresar a Wydah, donde a pesar de los católicos que reclaman misioneros y el Chacha (6) que promete traer la paz, subsisten siempre los mismos problemas de parte de los portugueses?

El Padre Planque se pregunta si es realmente oportuno el momento para volver a abrir la misión, pero mientras él multiplica las gestiones en ese sentido, el Padre Dorgère - que es más "entrador", como veremos más adelante - sin cuestionarse, recuperará la misión con dos religiosas!

Wydah recobra vida en junio de 1884 y el Superior espera "ver renacer las esperanzas de antaño en esa residencia que sentía haber abandonado tanto tiempo" (7).

Logrado ese primer punto, el Padre Ménager se va hacia el oeste y funda Atakpamé en el Togoland. Pero el envenenamiento del cual son víctimas el Padre Beauquis y el Padre Moran, que muere, lo obliga a retirarse momentáneamente.

Debido a los convenios que Francia debe aceptar y firmar con Alemania, hay que renunciar  a la parte oeste del Dahomey, que forma el nuevo Protectorado alemán y pasa por la jurisdicción de los Misioneros del Verbo Divino.

Pronto toda esa zona constituirá la Prefectura Apostólica de Togo. (8).

1. Carta de Planque al Padre Moreau, 16/6/1878 y al Padre Poirier, 20/3/1878.
2. Carta de Planque al Cardenal Simeoni, 2/2/1880.
3. Carta de Planque a las Hermanas de Agoué, 4/9/1878.
4. Cf.nota nº 1 en http://padreagustinplanque.blogspot.com.ar/2017/02/capitulo-13-en-plena-expansion-8.html  El Padre Borghero había solicitado el cambio de nombre del Vicariato, porque ese nombre de "Dahomey" era detestado por las tribus vecinas del reinado de Glé-Glé. Cf. el informe del Padre Planque a la Propagación de la Fe, 31/7/1865. Ver también cartas del 19/3/1869 y del 24/4/1870.
5. Carta de Planque al Padre Ménager, 3/5/1882.
6. El "Chacha" tiene el rol de virrey o de gobernador.
7. Carta de Planque al Padre Ménager, 30/7/1884, y al Cardenal Simeoni, 5/8/1884.
8. Carta de Planque al Padre Zappa, 11/5/1892: "A pesar de las promesas que me habían hecho en Roma, debimos ceder nuestros puestos a los misioneros alemanes."

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (8)

3- El "primer" Vicariato (1)

- El Dahomey (1). 

Mientras que los misioneros iban de Argelia  a El Cabo y luego a Egipto, ¿qué ocurrió con los primeros puestos de fundación, con su desarrollo, con la vida de las primeras cristiandades establecidas en la Costa de Guinea?

Ciertamente, no fueron abandonados, ni librados a su suerte, pero después de los duelos sucesivos sufridos por la Sociedad desde la fundación, es cierto que el Padre Planque miró resueltamente hacia otras tierras y otros climas para escapar al ciclo infernal de muerte y enviar a Padres y Hermanas donde tuvieran alguna probabilidad de durar y de vivir.

Lo aclara francamente con el Cardenal Simeoni:"Amamos Benín (1), creo que, de toda Africa, es el punto más favorable par el desarrollo de una misión. Pero, como dije a su Eminencia, una Sociedad necesita puntos más favorables, porque si los miembros son cosechados tan rápido, ¿cómo tener hombres experimentados y madurados en la práctica de la misión?" (2)

Siempre existirá uno de los problemas más angustiantes de la Sociedad como es la desaparición de hombres y de mujeres jóvenes, frecuentemente, llenos de entusiasmo. 

Cuando el padre Borghero se alejó de ese país donde no regresaría más, dejó dos misiones en plena actividad: Widah y Porto Novo. La segunda ya está prometida a un buen futuro cristiano - aunque no fue fácil acercarse ya sea porque los ingleses estaban siempre listos para ocupar un punto de la costa, o porque los oficiales franceses, con agrado hubiesen preferido a los Padres del Espíritu Santo.

"La Propagación de la Fe no se asombrará que Porto Novo haya sido elegido para recibir a la primera comunidad de Religiosas y la primera escuela de niñas."(3) "Además, su llegada dará mucha vida a la misión, educando a la mujer y permitiendo instaurar pronto la familia cristiana." (4)

En ese mismo año 1868, será igualmente fundada la misión de Lagos, una ciudad de más de viente mil habitantes y muy importante en el Golfo, a causa de su situación y del tráfico de los mercaderes. En la opinión del Padre Borghero que ya la había visitado, tenía todo lo que necesitaba para convertirse en sede del Vicariato.

El Padre Planque apoya tembién Lagos: "No puede dudar de mi deseo de establecernos pronto y convenientemente", escribe al padre Courdioux (5). Pero la casa que se eligió, es muy cara y el Cardenal Prefecto desaconseja la compra. Entonces, a la espera de algo mejor, el padre Bouche que suspira por ver abrir su misión, decide construír él mismo, una choza de bambú con el Hermano que es su compañero. Así, Lagos, será fundada muy modestamente y en una real pobreza.

Cuando hayan encontrado cómo alojar a las Hermanas, llegarán también Colette, Angèle, Marie-Joseph y Véronique, que abrirán la escuela y comenzarán a trabajar. Y como la ciudad está bajo control británico, el padre Planque toma medidas para permitir que los seminaristas aprendan inglés. (6) 

Sin embargo, Wydah, el primer puesto  que había dado tanta esperanza, se convirtió en el transcurso de los años, en un lugar de problemas y de rivalidades.

Los Padres fueron echados del fuerte portugués y las vejaciones continuaron, proviniendo del cura de Santo Tomé o de los agentes del gobierno. Después de muchos titubeos y disgustos, conservando la esperanza de regresar (7), se llegará a "suprimir esa misión", que sólo es "campo de decepción."

1. Desde 1870, el "Benín" es el nuevo nombre del Vicariato apostólico de Dahomey, creado en 1860 para las Misiones Africanas. 
2. Carta de Planque al Cardenal Simeoni, 2/2/1880.
3. Cf. el informe dirigido a la Propagación de la Fe por el Padre Planque, 2/1/1868. En Porto Novo se instalaron las cuatro primeras Hermanas enviadas por la Congregación de Couzon, en abril de 1868.
4. Informe del Padre Planque al Consejo de la Propagación de la Fe, 11 de abril de 1868.
5. Carta de Planque al Padre Courdioux, 20/3/1868.
6. Carta de Planque al Cardenal Barnabo, 19/3/1869. El padre Planque pidió a Monseñor Vaugham que acepte dos jóvenes de Lyon en el nuevo seminario de las Misiones Extranjeras de Londres, para que puedan estudiar inglés mientras continúan con la formación en teología.
7. Carta de Planque al Cardenal Barnabo, 9/6/1871. Cf. carta de Planque al Padre Bouche, 19/8/1868: El Superior quisiera mantener el puesto para poder actuar más vigorosamente cuando llegue el momento.

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (7)

2- En las puertas de El Cairo (2)

A partir de 1891 nuevamente se habla de Choubrah. El Padre Planque busca ante todo, asegurarse sobre los límites: nunca se sabe...y los franciscanos son tan puntillosos, para no decir quisquillosos!

Es el decreto de independencia total de la Prefectura promulgado a partir del 15 de mayo o la llegada de un nuevo Prefecto de la Propagación de la Fe, que lo impulsa a retomar el expediente? (1)

Se sabe igualmente "que un asunto importante" podría militar a favor de Choubrah. Esa proposición por la cual "se pidió la ayuda de la Sociedad", y que él desea estudiar en el lugar con el Padre Duret en su próximo viaje, podría ser la creación de una escuela de medicina, en El Cairo o en un lugar próximo, que le fue sugerido por algunos médicos y benefactores.

E incluso, si ese último proyecto no tiene futuro, el Padre decidió no obstante, obrar y avanzar... Sin esperar más la confirmación de los límites de la Prefectura - que en junio serán definitivamente reconocidos por Roma- ya a fines de abril pidió al padre Duret, de presentarse como comprador del famoso palacio de la princesa Anga Hamen, en Choubrah (2).

En esa casa amplia, "podremos poner el seminario", escribe al Cardenal Ledochowski, "y otras obras importantes, comenzando por un dispensario donde se atenderá todos los días un gran ´número de enfermos. Y se podrá bautizar a niños en peligro de muerte." 

No es la primera vez -podemos notarlo aquí - que el Padre Planque menciona los bautismos de niños moribundos. Egipto los ha contemplado durante años como uno de los puntos importantes de su apostolado y él mismo lo desea intensamente.

Los "largos paseos" que recomienda a las Hermanas, "las recorridas lejanas de las cuales regresarán agotadas pero dichosas, y por lo cual las felicita", están siempre llenas "de aventuras", y sabemos lo que hay que entender detrás de esas palabras.

Pero a la luz de la teología actual, y el respeto a la creencia y responsabilidad de los padres, es cierto que esa forma de celo aparece hoy más que discutible. Aún, para juzgar, hay que ubicarse en la época, en el contexto de una educación en la fe donde la certeza de la salvación era inseparable de la práctica de los sacramentos y de la pertenencia visible a la iglesia. 

La misión de Choubrah, nacerá por fin!, y el seminario es transferido allí, para el comienzo de las clases en octubre de 1893, pero las Hermanas se quedan en Mahalla.  

"Desocupadas de los seminaristas que les daban tanto trabajo", ironiza el Padre, "podrán desarrollar la escuela, sin descuidar el dispensario." De hecho, al año siguiente ya son dos, la Hna. Dominique y la Hna. Athanase, que llegan a Choubrah donde no se puede prescindir de ellas ni para hacer las sotanas, ni para ocuparse de los enfermos, porque en la nueva misión, la primera obra después del seminario, será un gran centro de cuidados. A partir de 1894, la casa parece sólidamente establecida... y sin ninguna disputa...fueron necesarios sólo ocho años para lograrlo!

Dese ese momento, "los Padres franciscanos pueden moverse" y decidir establecerse en Matarieh y en Zeitoun...habrán llegado incluso al término de su proyecto?

El Padre Planque no se preocupa más, él mismo tien la intención de hacer en Matarieh, una pequeña construcción y luego en 1896, de tener en Zeitoun - en el otro extremo de El Cairo- una parroquia, el colegio con pensionado que con Choubrah, constituirán para los Padres y las Hermanas, uno de sus más importantes centros de actividad dentro del país. (3)

Cuando en 1903 Monseñor Pellet visitó las misiones de Egipto - el padre Planque se sentía muy cansado para desplazarse - encontró en El Cairo y en el Delta, seis establecimientos dónde trabajaban veinte Padres y treinta Hermanas...un hermoso comienzo!

Misiones activas que funcionaban bien y se desenvolvían rápidamente, justificaban el pedido del Superior para elevar la Prefectura de Egipto al rango de Vicariato Apostólico.

A ese efecto, había preparado desde 1900, un informe que quería hacer llegar a la Secretaría de Ritos Orientales. Pero no verá esa promoción de una provincia que apreciaba tanto.
Únicamente en 1909 será erigido el Vicariato del Delta Egipcio, del cual el Padre Auguste Duret, que tiene ya, más de treinta años de presencia en el país donde abrió la primera misión, será naturalemente, el primer obispo. http://defunts.smainternational.info/fr/necrologe/1875-monseigneur-auguste-duret

1. Ver en textos anteriores, el decreto sobre la prefectura del Nilo. A principios del año siguiente, el Cardenal Ledochowski llega a la Propagación de la Fe...
2. Se hará el 9 de mayo de 1893. El Padre habla con claridad con el Cardenal Prefecto (15 de mayo) a quién presenta el hecho ya realizado...Hay que decir que el nuevo Prefecto no estaba muy enterado del expediente. 
3. También se ocupan de hacer construír la iglesia de Zeitoun: carta de Planque al Padre Villevaud, 5/2/1902, y al Padre Faillant, 14/5/1904.

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (6)

2- En las puertas de El Cairo (1)

A partir de 1872, en pleno delta del Nilo, el Padre Planque estableció sus misioneras.

Cuatro puestos ya están en pleno trabajo. Y la última, Mahalla, funciona como seminario puesto que los más jóvenes de los seminaristas pueden beneficiarse de la ley de exención (1).

Pero el objetivo inmediato es aproximarse a El Cairo.

El padre desea absolutamente instalarse en Choubrah, un inmenso barrio muy populoso, especie de suburbio próximo a la capital. Pues Choubrah forma parte de la Galoubieh, una de las cuatro provincias que constituyen la Prefectura del Delta y dependen de las Misiones Africanas...lo que aún falta probar, pues los franciscanos impugnan la presencia de la Sociedad en una zona que es - aseguran- de El Cairo, su jurisdicción.

Eterno problema de territorio, desgastador y tan decepcionante...

El Padre está muy decidido a combatir, incluso si hace falta tiempo y muchas gestiones.

Escribe al Cardenal Simeoni todas sus razones de disconformidad. ¿Por qué se acusa a las Misiones Africanas de invadir la propiedad de los franciscanos cuando todas las verificaciones necesarias fueron hechas en el catastro de El Cairo y en el Ministerio de Finanzas?

Y ¿Cómo aceptar de Monseñor Chicaro, el vicario apostólico de Egipto, "esa oposición que no está justificada?" "Choubrah, afirma, llega hasta las puertas de El Cairo!". A lo que el Padre Planque responde, no sin una cierta irritación: "El Cairo debe terminar en alguna parte! y bien, El Cairo termina allí donde comienza Choubrah!" (2) Y la Oficina de Estadísticas igualmente consultada, no dice otra cosa..!

"Otros motivos, igualmente perentorios" empujan al Superior a obrar con firmeza. Primero, las escuelas cuya apertura ha sido reclamada con insistencia en el reciente viaje que acaba de realizar a Egipto (3). "Serán pronto florecientes", le han asegurado.

¿Quieren esperar a que los "protestantes que tienen tantas obras magníficas, ocupen el lugar"...o prefieren ver allí una escuela de la Alianza Francesa, más bien contaria a la religión? "¿Y se ha considerado la ventaja incomparable que representa para la Prefectura de las Misiones Africanas, tener una misión próxima a la capital donde están los organismos oficiales, lo cual facilitaría relaciones fluídas con el gobierno? (4)

Otra vez, Roma -y no es sorpresa...- pide al padre Planque, que se incline ante el más fuerte.

Le dicen "no" a la escuela, por el momento. La apertura será rechazada hasta 1914. El Prefecto Simeoni le hace escribir por Monseñor Morcos, que la Sociedad se contente, entretanto, con establecer una Procuraduría en Choubrah. La decisión es dura, difícil de entender...

El Superior desea tanto la escuela, "la obra verdaderamente importante para llegar al fin de la misión." Y cuánto más en Egipto, donde "no hay que ilusionarse: Cualquiera que quiere ser misionero, debe ser maestro de escuela!" (5)

No obstante, "hijo sumiso de la Propagación de la Fe", el Padre acepta, "por el momento, suspender su proyecto". Pero como buen flamenco testarudo que sigue siendo, incluso si se muestra respetuoso, no puede capitular por completo cuando es su derecho. ¿Una Procuraduría? "No, no le gusta ese tipo de casa, pero como es necesario, se ocupará." Y encarga al Padre Duret, "ver con tranquilidad las vías y los caminos de establecerla" (6). "Sin embargo, repite al Cardenal, eso no quiere decir que Choubrah no sea territorio de la Galoubieh y que no está comprendida en los límites de la Prefectura que nos ha confiado la Propagación de la Fe" (7).

Desde Roma, es animado. Un Secretario amigo le escribe: "Tenga paciencia, llegaremos poco a poco a lo que usted quiere..."(8)

Esperará entonces, asumiendo numerosas preocupaciones, pero no renuncia a su idea...

 

1. Ver en capítulos anteriores, las leyes militares de 1887 en Francia.
2. Carta de Planque al Cardenal Prefecto, 29/4/1886 y a Monseñor Morcos, 13/5/1886.
3. El primer viaje del Padre Planque a Egipto data de marzo-abril de 1886. Después siguieron dos informes a la Propagación de la Fe. Notar que regresará a Egipto otras seis veces.
4. Carta de Planque al Cardenal Prefecto, 12/8/1886. El alejamiento de la capital fue causa de dificultades cuando se abrió la casa de Zifté.
5. Carta de Planque al Padre Desribes, 1/7/1885, y al Padre Biel, 22/7/1885.
6. Cartas de Planque al padre Duret, 2/6; 13/10 y 29/10/1886: "En Choubrah no están en tierra extranjera, tenemos el derecho de estar allí."
7. Carta de Planque al Cardenal Prefecto, citada en 4; y al Padre Duret, 16/4/1892.
8. Carta de Planque al Padre Duret, 14/9/1886.

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (5)

1- La Costa de Oro (5).

A su regreso, el padre Moreau no encontró ni al Padre Legeay - de quien el padre Planque decía "que era intrépido hasta la imprudencia" y que demasiado pronto no resistió más - ni al señor Brun, agregado consular, que se hizo muy amigo de la misión.

También murió un sacerdote joven, el padre Miessen, que sólo pasó veintisiete días en misión.

Muy afligido por esos duelos, sin flaquear, Moreau ha vuelto a la obra y sueña, con hacer de Elmina, el centro de una cristiandad numerosa y fervorosa. Pero a su vez caerá en plena acción, pues se había decidido ir a Madère para reposar un poco, muere en el barco, al frente de Axim (1).

Con esas renovadas pérdidas de misioneros de valor, jóvenes y llenos de fe (2), se comprende que las nuevas fundaciones fueran demoradas o que algunas casas apenas abiertas, debieran cerrarse.

Pero el grave problema de salud y del personal no es el único. También se agrega, para obstaculizar la progresión, la inestabilidad política debida a las guerras continuas, especialmente las que sostienen los Ashantis, no sólo con las tribus vecinas sino con los ingleses de quienes son los temibles opositores y a quienes están resueltos a hacer retroceder.

No obstante, sus esfuerzos serán vanos y ese pueblo orgulloso y belicoso, se convertirá a su vez en "colonia de la Corona británica".

En 1895 - año que se anuncia particularmente duro para la salud- el Padre Albert acaba de ser nombrado Prefecto Apostólico de la Costa de Oro, y con ese hombre valiente, tan unido a la misión como lo estuvo, no hay que perder la esperanza (3). 

Su primera preocupación es prever construcciones más confortables para los misioneros, alejadas de los pantanos y sobre elevadas, para que sean menos húmedas. 

Acaba de transferir  la sede de la Prefectura de Elmina a Cape Coast, siendo ésta última ciudad, el centro del gobierno administrativo. 

No cerró ninguna de las cuatro misiones que parecen bien asentadas (4) y cada una comienza a irradiar en puestos secundarios.

Las escuelas de niñas y de varones, progresan, él mismo acaba de hacer sesenta confirmaciones en Keita...todo eso puede hacer prever que en un futuro próximo, se llegará a ciudades y pueblos del interior. pero la misión permanece pobre.

El Padre Albert contó demasiado - y el Padre Planque también - con subvenciones del gobierno británico...que fueron prometidas, pero nunca fueron dadas!...

En 1901, Monseñor Albert es elevado a la dignidad de Vicario Apostólico con gran alegría de todos, porque es muy estimado. Pero no tendrá más de dos años para continuar un trabajo que lo mantuvo cerca de la población y de sus problemas: muere en 1903, habiendo contribuído como uno de los mejores, en hacer arraigar la misión en esa parte de Africa que se le había confiado.

Es cierto que la iglesia de ese país constituye una de las más bellas fundaciones del padre Planque, incluso si tuvo en los comienzos su gran parte de pruebas, y si la presencia de algunos gobernadores británicos no facilitó siempre la ubicación de la misión.

Es quizás gracias a los esfuerzos que la ayudaron a constituírse, que la iglesia de Gana, ha recuperado desde hace mucho tiempo, su retraso, teniendo en particular sacerdotes, obispos y religiosas autóctonos.

Las primeras africanas llegadas a Nuestra Señora de los Apóstoles - hna. Benigna-Consolata Archer y Augustina Quayes - eran precisamente, dos jóvenes originarias de la antigua Costa de Oro (5)

1. El padre Moreau muere a los 39 años, el 21/3/1886.
2. El Padre Gaudeul, que vino a reemplazar al padre Moreau, muere, a su vez, el 23/5/1887, a los 39 años.
3. El Padre Albert sucede al Padre Pellat, el que hizo terminar la iglesia de Elmina en 1890 - y provocó en esa ocasión, una reunión de "los contestatarios" de la región...Ver capítulo 12.
4. Con Cape Coast y Elmina, están también Keita y Saltpond. Axim debió ser abandonada, pero será abierta de nuevo en 1902.
5. Las hermanas Benigna y Augustina entraron al noviciado e Vénissieux, en 1930.

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (4)

1- La Costa de Oro (4).

Se comprende que el Padre Planque, conmocionado por tantas pérdidas humanas, "profundamente afligido" y "al no saber cómo parar esa terrible hemorragia", llama sin cesar a Roma y renueva el mismo pedido: "Más que nunca, escribirá, siento la importancia que tendría para nosotros, tener varias misiones en país templado. Salvo la prefectura del Delta egipcio, las otras cuatro se convirtieron, en pocos años, en tumba de los que fueron enviados." (1)

Sin duda, es verdad, que el clima era desfavorable. Pero, si creemos el médico que luchó por salvar a varios, las numerosas muertes parecen haber sido a causa de una salud demasiado débil para resistir a las epidemias y al ritmo acelerado de una vida de fatiga y exceso de trabajo.

Sin embargo, todos se aferrarán a ese país con coraje, con "un gran amor y en el corazón y el deseo de consagrarle su vida." (2)

Al recibir sus cartas entusiastas y resueltas, el Padre Planque tiene confianza; está seguro que "es una catolicidad que comienza y "no pierde la esperanza de ver florecer en ese país, en un futuro bastante cercano, una vida cristiana parecida a la de Lagos" (3).

Con la misma certeza, repetirá cais en términos idénticos al padre Gaudeul: "La Costa de Oro tiene todo lo necesario para convertirse en una gran misión" (4).

Solo en Elmina, esperando los refuerzos, el Padre Moreau no podrá hacer nada mejor que estudiar la lengua Fanti sin la cual, escribe, "no podré trabajar aquí". Y se dedica también, como los del Dahomey, a traducir textos bíblicos y litúrgicos, en lengua local e incluso, a redactar manuales escolares.

Para Navidad, con el padre Boutry, que ha llegado en noviembre, recoge ya los primeros resultados: algunos bautismos, así como alumnos cada vez más numerosos en la escuelita que prospera rápidamente, signos de esperanza que animan a buscar ortras implantaciones (5).

El padre Planque deja a los misioneros total libertad al respecto, solamente recomendó que - según la regla adoptada - se levanten pocos puestos sobre la costa y qe se dirijan lo más posible hacia el interior, lejos de los europeos.

Seguramente, ganarán por la salubridad de los lugares y, por otra parte, la misión alcanzará más rápidamente las poblaciones indígenas, por las cuales vienen a establecerse en el país.

Aprovechando la invitación del rey de los Ashantis, y acompañado por señor Brun, el Padre Moreau emprende las ciento cincuenta millas que los separan de Kumasi, la capital de la esa etnia.

Pero pronto se encuentra en la situación que ya había conocido el padre Borghero, de visita en lo del rey Glé-Glé...Él también regresa sin esperanzas...y nada más.

La provincia de los Ashantis, siempre en guerra, no quiere abrirse a ningún proyecto; e incluso si "cuatro sacerdotes están listos para ser enviados a fundar una misión en la capital", habrá que resignarse y esperar...unos treinta años para que las Misiones Africanas lleguen al centro del país (6).

Al regreso de su licencia en Francia, el Padre Moreau, trae consigo las dos primeras Religiosas destinadas a la Costa de Oro, una irlandesa: Hna. Ignatia, y la otra, suiza, Hna. Potamienne. 

Su arribo es todo un acontecimiento en un país donde nunca se han visto mujeres que no se casan para consagrarse a Dios.

En su casa ubicada cerca del desembarcadero, no tardan en organizar, en la planta baja, una escuela para niñas.

La Hermana Claire, que viene de Lagos, se une a ellas, luego una italiana, la Hna. Basile, y otra suiza, la Hna. Thaïs, que se sucederán en la misión, una por más de treinta años, la otra cerca de cincuenta años y serán muy queridas por los niños y las familias.

1. Carta de Planque al Cardenal Prefecto, 14/4/1888. Otros dos Padres acaban de morir...
2. Carta del padre Moreau, publicadas en "Los anales de la Propaganda Fide", en 1883.
3. Carta de Planque al Padre Moreau, 15/12/1881.
4. Carta de Planque al Padre Gaudeul, 31/5/1882.
5. El padre Moreau también cree en la importancia de la escuela: "Es nuestro principal medio de acción, decía, no hay que descuidarla."
6. La misión de Kumasi será fundada recién en 1910.

Capítulo 13: EN PLENA EXPANSIÓN (3)

1- La Costa de Oro (3).

Para misioneros como Moreau y Murat, que conocieron otros horizontes, el país tiene mucho para sorprenderlos, pues posee una antigua civilización y tradiciones sólidas que parecen remontar a decenas de siglos antes de la era cristiana. El arte en particular, ocupa un lugar importante, y se expresa en la poesía, la danza, el teatro, pero también en el cincelado de los metales y en el estampado de las telas, con variedad de símbolos religiosos o familiares...

La población es ya en esa época, de gran densidad. "Se cuenta por millones", agrega el padre Planque que escribe al Señor Gaudeul, "es una región que no se parece en nada a sus desiertos de El Cabo central, y el país está abierto para recibirnos" (1).

Entre las numerosas etnias, sobre todo dos son predominantes, los Ashantis y los Fantis, igualmente fuertes y de bello aspecto físico, aunque diferentes, despiertos y dotados de gran capacidad de trabajo y adaptación.

Pero aquí, como en el Dahomey, el poder de los jefes y de los reyes que se ejerce de manera absoluta, se impone a menudo por el terror. 

No obstante, los Padres se sienten muy bien recibidos en Elmina, y pronto conquistados por el país, hacen conocer al Superior de Lyon, sus primeras impresiones: "La Providencia parece haber dispuesto todo para el éxito de nuestra obra...Aquí la población nos es muy propicia y hay esperanza de hacer el bien" (2).

A su arribo, tuvieron la suerte de encontrar dos franceses, los señores Brun, agregado del Consulado, y Bonnat, agente comercial, que les facilitan los primeros contactos y la búsqueda de un terreno donde construír la misión y la escuela, sin olvidad, una casa para las Hermanas (3).

Luego, con el deseo de informarse y de comprender mejor al país, hacen una breve estadía en Lagos, de donde regresan satisfechos y dichosos por haber encontrado a sus Hermanos.

Pero, ay de ellos!, en el camino contrajeron una fiebre perniciosa que terminará por derribar al Padre Murat que muere dos meses después, el 5 de agosto de 1880.

Es el primero de los veintisiete Padres y de las trece Hermana, que en viente años, representarán el pesado tributo pagado por los dos Institutos en esa parte de Africa. 

1. Carta de Planque al Padre Gaudeul, 16/11/1881.
2. Carta del Padre Moreau a Planque, 23/5/1880.
3. Para adquirir un terreno, deberán solicitar a las autoridades británicas, así como al C. Manning de Londres, paa que él apoye su pedido.