4- Costa de Marfil (3)
Ese viaje de exploración no había comenzado todavía cuando el Superior comunicó a Roma, las propuestas de Francia y la seguridad de que en adelante tendría la libertad frente a Inglaterra, para enviar los misioneros de su elección (1). Y a su reiterado pedido de tener una misión separada de la Costa de Oro, se creó la Prefectura Apostólica de Costa de Marfil que es independiente. El primer titular será el Padre Matthieu Ray, antiguo misionero de la Costa de Benín (2).
Pero el honor de fundar Bassam, la primera misión en Costa de Marfil, corresponde a dos misioneros experimentados, Alexandre Hamart y Emile Bonhomme, que trabajaron en Argelia y en Túnez cuando eran de los Padres Blancos, antes de pasar a las Misiones Africanas.
Al igual que sus Hermanos de Ouidah, de El Cabo o de Elmina, desde su llegada fueron acogidos con simpatía, respeto, entusiasmo, incluso por parte de los oficiales y de la población. "El anciano rey de Memni les brindó una recepción amistosa" de manera que deciden regresar y abrir una escuela en su ciudad... lo que se hizo el mismo año (3).
Siguiendo el procedimiento de hacía treinta años en todos los territorios, primero los Padres comienzan por buscar una casa, luego, en segundo lugar, hacen allí una escuela. Pero en Grand-Bassam tiene, más que las otras, una gran suerte, la de poder contar inmediatamente con una ayuda confortable del gobierno francés, según el primer acuerdo cerrado desde 1895. Una segunda convención (4) más ventajosa aún, pues aumenta el subsidio entregado, permite a los misioneros, según su pedido, una gran autonomía en la repartición de los fondos recibidos, tanto para la construcción de los edificios escolares como para su equipamiento.
Esos arreglos financieros no son ciertamente extraños al progreso de la misión, más rápida en Costa de Marfil que en otros lados. A los primeras misiones de Bassam y Memni (1895), se agregan ya en 1896, dos nuevos puestos, Mossou y Dabou; luego en 1897, Bonoua y Assinie y finalmente, Jacqueville en 1898.
¡Siete misiones abiertas en tres años! lo que habría hecho soñar al Padre Borghero y a sus compañeros de los años ´60!..
Hay que decir que el gobernador Binger estimaba mucho el trabajo de los Padres en la enseñanza y en la administración de los establecimientos. El señor Mouttet que lo reemplaza desde 1896, está totalmente satisfecho de su acción y deseoso de ver las otras escuelas. Con éste grupo misionero calificado, menos delicado y sobre todo menos costoso que los maestros laicos reclutados en Francia, ¿cómo el gobierno no apreciaría el servicio que la Sociedad de Misiones Africanas le brindaba?
El clima de esos comienzos parece más favorable. Pero un primer conflicto surgirá cuando los misioneros se enteren que en Costa de Marfil como en el Dahomey hay mercaderes de esclavos. Algunas ciudades, como Mossou, tienen incluso depósitos considerables donde están detenidos todos esos desdichados que servirán de cambio, vendidos a veces a precio elevado para los sacrificios humanos. El Padre Bonhomme se opone encendidamente a ese comercio y vuelve a comprar esclavos como puede. También el Padre Ray, apenas llegado, desearía actuar y tener mucho dinero para aumentar los rescates. Pero debe prevenir al Superior General que- luchando así contra todo tráfico- los Padres se crean disgustos por parte de los habitantes que se consideran perjudicados. Peor aún, la administración misma quiere ignorar todo para no tener problemas, y podría ciertamente, censurar a los misioneros por lo provocativo de su acción por más humanitaria que sea. Desde entonces, los Padres corren el peligro de verse privados de las subvenciones que les han prometido...
*1- Carta de Planque al Cardenal Ledochowski, 20/2/1895.
*2- El Decreto romano para la erección de la Prefectura de Costa de Marfil es del 28/6/1895.
*3- Según los recuerdos del Padre Hamard y Bonhomme, en "Las Misiones Católicas", 1896, 31.1, pág. 54-55 y 26.6, pág. 305.
*4- La segunda convención es firmada el 22/2/1900.
